“Another special highlight of the Latvian Blues Band…“

Letland (Latvija), officieel de parlementaire Republiek Letland, is een land in Noordoost-Europa met vijf regio’s (Riga, Koerland, Midden-Lijfand, Semgallen & Letgallen) en een van de Baltische landen aan de Oostzee. Het land wordt begrensd door Estland in het noorden, Litouwen en Wit-Rusland in het zuiden, Rusland in het oosten en het deelt een zeegrens met Zweden in het westen. Letland met nog zo’n 1,9 miljoen inwoners zo’n 65 duizend km², behoort tot de minst- en dunst bevolkte landen van de Europese Unie (29/km²). De hoofdstad van Letland is Riga, de officiële taal is het Lets en de munteenheid (per 1 januari 2014, voorheen was het de Letse lats) de euro.

Letland kent, net als in de andere Baltische staten trouwens, geen grenzen als het om muziek gaat. In de rijke geschiedenis van de Letse cultuur vallen de Letse volkszang en de grote songfestivals die in Letland gehouden worden op. De oorsprong van deze zangtraditie gaat terug naar de 16e eeuw. Janis Bukovskis (gitaar, zang), Roland Saulietis (drums), Artis Locmelis (keys, sax), Marcis Kalnins (bas) & Viesturs Grapmanis (trompet) maken sinds 1997 als de Latvian Blues Band deel uit van de blues scene van de regio. Ze zijn in Letland actief vanuit hun thuisbasis Riga, maar stonden al op de affiche van verschillende festivals en deden al clubconcerten in Canada. De band trad o.a. op in Zagreb, Athene en Sardinië, tourde in 2000 Canada en op zijn minst “bijzonder” was de uitnodiging om op het Chicago Blues Festival in 2005 op te traden als de éérste Europese bluesband, die er ooit in de geschiedenis verscheen. In 2008 traden ze op in een reeks blues clubs in Chicago.

Tot de muzikale invloeden van de band behoren de drie “Kings” (Albert, Freddie & B.B.) en artiesten als o.a. Albert Collins, Willie Dixon, Muddy Waters en T-Bone Walker. Hun muziekstijl strekt zich uit van in New Orleans, via R’n’B en soul, tot in Chicago.

In 2000 stond de Latvian Blues Band met Johnny V. Mills in de studio en namen ze ‘Blues Party’ op. LBB debuteerde in 2009 met ‘Unreal’ en er volgden ondertussen nog vijf albums, waarvan er drie live opgenomen werden. Hun eerste live album, ’10 Years Anniversary Concert’ werd opgenomen in oktober 2010 en verscheen in 2011 en hun meest recente ’20 Year Anniversary Concert’ verscheen dit jaar. Op hun album ter gelegenheid van hun 10-jarig bestaan, staan nummers van de albums ‘When the Sun Goes Down (2010) en ‘Unreal’ (2009) en enkele niet eerder uitgebrachte nummers. Naast Bukovskis (zang, gitaar), Saulietis (drums), Locmelis (sax), Reinis Ozoloins (bas) & Nauris Strezs (trombone), traden toen ook trompettist Normunds Piesis, gitarist Jonatans Racenajs en de Oostenrijkse organist Raphael Wressnig als gasten op.

Tien jaar later, voor hun 20-jarig bestaan, gebeurde hetzelfde. Ditmaal met Marcis Kalnins (bas) en Viesturs Grapmanis (trompet) als vervangers van Ozoloins en Strezs en, met als gasten gitarist Janis Kalnins, saxofonist Kristaps Lubovs & tromboniste Laura Rozenberga. Op twee cd’s werden er 15 nummers opgenomen, waarvan elf originele composities van Bukovskis & Saulietis.

De band werkt momenteel actief aan hun nieuwe studioalbum, daarom bevatte de setlist van hun 20-jarig jubileum concert zowel bekende als geliefde nummers én, volledig nieuwe nummers van het aankomende album. Met “No More Doggin’”,een nummer van Rosco Gordon uit 1952 -dat JL Hooker opnam in 1960- opent LBB in Liepāja het feest. “Live Your Own Life” is een swingend nummer uit hun ‘Unreal’ album dat ze live vaak doen en van “Take Me” (uit ‘Music of My Heart’, 2016) vind je op Youtube een uitstekende live opname tijdens het Riga Fest. in 2017. De titelsong zelf van het net genoemde album “Music of My Heart” is een slow blues à la lettre, met knappe nuances op orgel van toetsenist Artis Locmelis. De ballade “She’s the One” die later volgt, wordt ook door hem subtiel ingeleid op piano. Nummers die ze ook speelden op hun 10-jarig jubilum, zijn het Willie Dixon’s nummer “Evil”, de swingende rocker “C.O.D.” van Leo Gooden (met een sax solo van Kristaps Lubovs), dat ook door Albert King opgenomen werd en de original “5 Minutes too Late”. Heel funky en aanstekelig klinkt “Let the Door Hit You” (van J.A. Mills & R.A. Newell) dat een belletje doet rinkelen bij de Johnny V fans, want hij nam het op met zijn trio voor zijn 2012-album live album ‘Last Train to Hooterville’. Hier doet Janis Kalnins een slide solo op het nummer. Verder is de samenzang in de intro erg knap als ze “World is Turning” doen en wordt er afgesloten met het soulvolle “Learnig to Live”.

’20 Year Anniversary Concert’ was mijn kennismaking met de Latvian Blues Band. Het was ook het eerste album van een band uit Letland, dat ik op mijn tafel kreeg. Deze Letten verbaasden me, want zowel instrumentaal als qua songwriting mag dit vijftal niet onder doen voor andere Europese bands.

“’20 Years Anniversary Concert’ bija mans ievads Latvian Blues Band. Tas bija arī pirmais grupas no Latvijas albums, kuru es saņēmu uz sava galda. Šie latvieši mani pārsteidza, jo gan instrumentāli, gan dziesmu rakstīšanas ziņā šis kvintets ir līdzvērtīgs citām Eiropas grupām…“ (ESC par Rootstime.be) 

Eric Schuurmans

Album track list CD1: 01. No More Doggin’ [J. Taub/R. Gordon] – 02. Live Your Own Life – 03. Take Me – 04. Music of My Heart – 05. Evil [W. Dixon] – 06. C.O.D. [L. Gooden] – 07. She’s the One – 08. On My Way | Album track list CD2: 01. Jaymz – 02. Are You Reday – 03. Let the Door Hit You [J.A. Mills/R.A. Newell] – 04. Inside Out and Upside Down – 05. 5 Minutes too Late – 06. World is Turning – 07. Learnig to Live | All songs written by: J. Bukovskis (II: 1) & R. Saulietis (I:1-3,7-8) – (II: 2,4-7), or as [noted: I: 1,5,6 – II: 3] © 2020 - Produced by: Latvian Blues Band | Album credits: Janis Bukovskis: guitar, lead vocs / Roland Saulietis: drums, vocs / Artis Locmelis: keys, sax, vocs / Marcis Kalnins: bass / Viesturs Grapmanis: trumpet, vocs & Guests: Janis Kalnins: rhythm guitar, solo’s (I:5,7-II:6), slide solo (II:3) / Kristaps Lubovs: sax solos (I:3,6) / Laura Rozenberga: trombone

Discography LATVIAN BLUES BAND: 20 Years Anniversary Concert – Live (2CD) [2020] | Music of My Heart [2016] | Live @ the Dream Factory, w/ Rick King, Raphael Wressing, Keksi Horns & Others [2013] | 10 Years Anniversary Concert - Live [2011] | When the Sun Goes Down [2010] | Unreal [2009] | Blues Party w/ Johnny V. Mills [2000] |